Cette expression française est apparue au cours du XXe siècle et désignait alors simplement le fait de traverser la rue au bon endroit.
En 1925, à Paris, apparait l’ancêtre du passage piéton : le passage cloué. Constitué de clous bombés de 10 cm de diamètre plantés entre les pavés et installés sur 2 lignes parallèles entre elles et perpendiculaires aux trottoirs, il délimitait la zone dans laquelle il était autorisé de franchir la chaussée.
L’expression « traverser dans les clous » apparait alors pour désigner le respect du Code de la route par le piéton. Par la suite, elle évolue et devient une métaphore plus générale pour exprimer la conformité avec la loi ou la règle.