Si des avertisseurs sonores étaient déjà présents sur certaines voitures à cheval et fiacres, le klaxon automobile trouve son origine en Grande Bretagne en 1865.

Alors que les premières automobiles à vapeur font leur apparition, le Gouvernement met en place le « Locomotive Act ». Cette loi impose que chaque véhicule soit devancé par un homme muni d’un drapeau rouge pour avertir les autres usagers de l’arrivée d’une voiture. A l’approche des piétons, ce dernier devait également souffler dans une corne afin d’ajouter un élément sonore.

Mais l’augmentation du nombre d’automobiles et l’augmentation de leur vitesse de déplacement rendent vite cet « avertisseur sonore humain » obsolète.

Dès lors, le klaxon évolue et devient un système constitué d’un petit cornet métallique relié à une poire. L’automobiliste doit alors activer manuellement la poire pour prévenir les piétons.

C'est en 1908 que l’Américain Mille Reese Hutchinson met au point le premier avertisseur sonore électrique pour automobile. Il le nomme "klaxon", d’après le grec « klazo », qui signifie hurler.

Klaxon est alors une marque déposée. Le klaxon devient vite un objet standard en automobile et la marque « Klaxon » passe dans le langage courant pour désigner un avertisseur sonore.

En France, l’utilisation du klaxon est interdite en agglomération et de nuit, sauf en cas de danger immédiat. L’appel de phare est privilégié.