Bien que l’airbag soit aujourd’hui standard dans la plupart des véhicules, son invention et son développement ont pris de nombreuses années.
En 1953, l'ingénieur américain John W. Hetrick dépose un brevet pour l’ancêtre de l’airbag. Son dispositif consistait en un coussin gonflable qui se déployait à partir du volant de la voiture et protégeait le conducteur en cas de choc frontal. Néanmoins, le système ne peut pas être installé dans les véhicules, notamment en raison de son fonctionnement de déclenchement.
En 1968, l'ingénieur américain Allen K. Breed met au point un détecteur d’impact, qui permet de déclencher l’airbag automatiquement en cas de choc. Une découverte fondamentale qui permet à l’airbag de faire son entrée sur certains modèles de voiture dans les années 70.
Les premiers airbags apparaissent ainsi sur des Chevrolet en 1972. Ils ne sont alors qu’une option. Nous sommes encore loin du dispositif que nous connaissons aujourd’hui : il s’agissait de très gros airbags, conçus pour remplacer les ceintures de sécurité. En 1976, ce système de retenue à coussin d’air est finalement retiré des modèles qui le proposaient.
C’est seulement en 1981 que Mercedes Benz propose l'airbag en option sur la berline Classe S - W126, en complément cette fois-ci de la ceinture de sécurité. A la fin des années 80, d’autres constructeurs le mettent en place dans leurs nouveaux modèles. Il ne s’agit alors que d’airbag frontaux.
Dès le milieu des années 90, de nouvelles normes de sécurité et des crash-tests indépendants permettent à l’airbag de se généraliser. Les airbags frontaux deviennent la norme dans les véhicules de série et finissent par se décliner en airbags latéraux (pour amortir le torse et le bassin), rideaux (pour protéger la tête des chocs latéraux), en airbags de genoux séparés de l’airbag frontal, en airbags rideaux arrière et en airbag rideau entre les deux sièges arrière.
Aujourd'hui, si les airbags ne sont pas obligatoires, ils sont considérés comme un dispositif essentiel pour assurer la sécurité des usagers en voiture et sont largement généralisés.