Inauguré le 25 avril 1973 par le Premier ministre de l'époque, Pierre Messmer, le périphérique est un boulevard aménagé, doublant les fameux "Maréchaux", c'est-à-dire l'ensemble des boulevards ceinturant Paris. Véritable enceinte délimitant la capitale, il permet de circuler tout autour de la ville, pour gagner en temps de trajet.

Un service de police spécialisé, la compagnie du périphérique, gère de manière autonome cet axe routier, rebaptisé depuis SCP (Service de Circulation du Périphérique). Plus 160 policiers parcourent chaque jour les 500 000 kilomètres du périphérique parisien pour sécuriser au maximum la circulation.

Entre 1998 et 2012, on y recense plus de 36 000 accidents, soit moins de 0,2% du trafic, notamment grâce à une vitesse limitée à 80 km/h et de nombreux radars. Bien que les voies soient souvent embouteillées, la vitesse est la première cause d'accidents, surtout la nuit.

Un boulevard atypique, théâtre de nombreuses anecdotes, telles que les 25 tonnes de viandes tombées d'un camion se répandant sur la chaussée, bloquant la circulation toute la journée. En 2010, des poneys échappés d'un centre équestre avaient également emprunté les routes du périphérique. Une autre fois, un cortège de mariage s'était même arrêté sur l'artère, malgré l'interdiction, et un participant avait effectué quelques pas de danse.

En février 2012, une petite fille a vu le monde dans un véhicule en panne, grâce à l'aide d'une femme policière. Dernier fait comique : un homme en fauteuil roulant faisant la manche sur une bretelle d'accès avait été repéré par les caméras, avant de prendre la fuite à l'arrivée des policiers… à toutes jambes !