Elle est d’une part reliée au réseau routier de l'Antiquité. Sous le règne de l'empereur Auguste, l'empire romain a mis en place le premier grand réseau européen. Les 29 routes qui le composaient partaient toutes du « Milliaire d’or », au centre de Rome, un monument qui indiquait le nom et la distance des principales grandes villes.

Cette expression a aussi une origine religieuse. Elle a en effet été utilisée par le théologien et poète français, Alain de Lille, au XIIe siècle. Ce dernier écrit « mille routes conduisent depuis des siècles à Rome les hommes qui désirent rechercher le Seigneur de tout leur cœur. » L’expression signifiait alors que, malgré les difficultés de la vie, les croyants parvenaient toujours à accéder à Dieu – Rome étant alors entendue comme la capitale de l’Église catholique.